movimiento en defensa del ambiente la higuera

 El presente informe está basado en los resúmenes ejecutivos de los Estudios de Impacto Ambiental presentados por las empresas, cotejados con un análisis de las características del área propuesta para la instalación de las centrales termoeléctricas y con la base de conocimientos relativos a las materias científico-técnicas involucradas. El informe ha sido redactado para entregar información de referencia a la comunidad interesada, tarea que el grupo de investigadores de nuestra  área ambiental considera como una responsabilidad de la Universidad. Esperamos, en consecuencia, que pueda ser de alguna utilidad respecto a la mejor decisión informada en esta importante materia.

          De la información examinada, cotejada con información científica y técnica pertinente, así como con la experiencia nacional respecto a este tipo de iniciativas y con el conocimiento del marco físico de implantación de ambos proyectos, surgen tres temas centrales de preocupación. Ellos conciernen respectivamente a: 1) Las emisiones de contaminantes atmosféricos. 2) Los  efectos del sistema de enfriamiento propuesto. 3) Los depósitos de cenizas del carbón quemado. A continuación se exponen los fundamentos de dicha preocupación, considerando como zona inmediata afectada la comprendida entre Punta Chungungo y Punta Totoralillo y como zona de posibles efectos de la  niebla ácida y de las partículas finas, la situada entre las bahías de Choros y Tongoy. Al respecto conviene considerar que el centro de ambos proyectos se sitúa a unos 55 km de La Serena-Coquimbo. La fundición de Caletones, cuyos humos llegaban a Santiago antes de aplicarse medidas de descontaminación, está a unos 75 km al sur de la Capital, vale decir, 20 km más alejada

1) Emisiones de Contaminante Atmosféricos. Ambas centrales proyectadas son de considerable magnitud: 800 MW, Farellones y 540MW, Barrancones (mas 25MW de una central menor a petróleo). Puesto que serán alimentadas por carbón pulverizado de mediana o baja calidad (sub-bituminoso y bituminoso), es natural que, pese a los dispositivos de captación de partículas y de SO2 previstos, generen importantes cantidades de contaminantes particulados y de gases. Barrancones señala que procurará minimizar la generación de óxidos de nitrógeno (NOx) que es dependiente de la Tº de combustión. Sin embargo, aún así, calcula emisiones de 4.5 t /día de material particulado, 9 t /día de SO2 y 31.8 t / día de NOx. Las emisiones de Farellones están menos claramente declaradas, pero se pueden estimar superiores en un 40 %, considerando las relaciones de magnitud entre ambas centrales. Esto, tomando en cuenta el efecto de las medidas de captación estipuladas. Al respecto, caben tres motivos adicionales de preocupación.

 El primero, constituido por la naturaleza geológica del carbón. Este combustible fósil se forma en ambientes reductores pantanosos a expensas de la flora local, pero incluye componentes presentes en los sedimentos clásticos y en las aguas intersticiales, que dependen de la geología y la geoquímica de la cuenca en que se formó. En consecuencia, el material particulado emitido, así como la ceniza retenida, pueden contener, además de material bituminoso pirolizado, una variada gama de concentraciones de elementos químicos. Al respecto, la literatura geoquímica entrega cifras promedio y máximas de 300 y 1000 g/t de berilio, 600 y 3000 g/t de boro, 700 y 8000 g/t de níquel, 500 y 11000 g/t de germanio, 500 y 800 g/t de arsénico, 20 y 200 g/t de plomo, hasta 21 % de vanadio etc. En consecuencia, este material emitido no es banal y debe ser motivo de seria preocupación, puesto que varios de los elementos listados presentan riesgos para la salud humana. Por otra parte, es prácticamente imposible conocer la composición geoquímica de este heterogéneo material (se requerirían muchos y constantes análisis, al tratarse de un sólido de composición variada y no de un líquido que tienda a homogenizarse). Algo similar ocurre con la variada concentración de azufre en el carbón, por lo que es difícil garantizar determinado nivel de emisión de SO2.

Un segundo motivo se refiere al ambiente físico en el que ocurrirían dichas emisiones. La zona costera respectiva se caracteriza por la abundante camanchaca constituida por niebla o nubes bajas que avanzan desde el mar. De ahí justamente la ubicación de los captadores de agua de neblina en El Tofo, que abastecieron de agua a la caleta de Chungungo. Ese medio es precisamente el más apto para la generación de smog ( smoke + fog) así como para la generación de niebla ácida. Es fácil imaginar en las tardes el humo que sale por las gigantescas chimeneas (165 m de altura y 11.2 – 8.2 m de diámetro en Farellones), interaccionando con la camanchaca y produciendo ácido sulfúrico y nítrico, generado por oxidación fotoquímica del SO2 y los NOx (aparte del ozono de bajo altura también producido por oxidación de los óxidos de nitrógeno). Esa niebla se trasladaría hacia el interior, afectando a La Higuera y eventualmente a La Serena y Coquimbo, si predominaran los vientos del NNW. Esto, aparte del efecto directo sobre las comunidades de pescadores del área inmediata.

La tercera consideración se relaciona con la experiencia histórica en materia de mantenimiento y de fallas en los sistemas de depuración que afectan a sistemas cuya salida de servicio es en extremo costosa. Excepto en países con tradiciones de excelencia en materia de mantenimiento industrial, lo normal es que los mecanismos de control se deterioren paulatinamente (p.ej, los nuevos buses del Transantiago ya emiten humos negros). Por otra parte, si la situación financiera de la empresa se deteriora, es normal que solicite (y se le conceda) utilizar combustibles de menor costo (p.ej, uso del pet coke en Huasco). En consecuencia, difícilmente podemos esperar que las cifras (naturalmente optimistas) presentadas en los Estudios de Impacto Ambiental sean una realidad y aún menos, que no se deterioren paulatinamente.

2) Efectos sobre la Temperatura de las Aguas Costeras. A este respecto, sólo mencionaremos brevemente los impactos sobre la fauna marina, como la atracción de medusas que ha sido producida por causas  parecidas en el Mediterráneo y que se ha traducido en serios impactos al turismo. Nuestra Región cuenta con excelentes especialistas en estas materias, las que están fuera de nuestro campo de trabajo. Sin embargo nos interesa destacar el efecto que puede tener el “vertido” de más de 3 millones y medio de metros cúbicos /día de agua de enfriamiento a 5ºC sobre la temperatura del mar por Farellones y de casi 2 millones de metros cúbicos /día de agua a 10ºC sobre esa temperatura por Barrancones. La morfología del embahiamiento es propicia para el desarrollo de cuerpos de agua sobrecalentada, lo que contribuiría a su evaporación y por lo tanto acrecentaría la ya abundante formación de neblinas en la zona, con las consecuencias antes descritas.

3) Los Depósitos de Cenizas. El proyecto Farellones calcula el tonelaje de cenizas que deberá almacenar en un vertedero ad-hoc durante un período de 30 años en 9 millones. Barrancones tiene previsto 8 millones cien mil metros cúbicos, lo que estimando un peso específico de 2.0, daría unos 18 millones de toneladas. Esto implica una seria diferencia de estimación, aunque el vertedero de Barrancones considera también el almacenamiento de otros desechos. En todo caso, ambas cifras corresponden a las de yacimientos metalíferos de mediana magnitud, vale decir, son considerables. Aparte de las características peligrosas de ese material antes explicadas, lo que hace de sus depósitos un tema de preocupación (en términos de posibles líquidos percolados o de su erosión hídrica), la misma manipulación de la ceniza y la dispersión de partículas finas por el viento, deben ser tomadas en cuenta como fuentes de impacto.

Finalmente, queda como preocupación principal el tema de la contaminación aérea, así como el grado en que la evaporación local pueda incrementar el aerosol contaminante. Éste se generará por las interacciones entre las emisiones de las grandes chimeneas y la camanchaca natural del área de implantación de ambos proyectos y es muy probable que se incremente progresivamente a lo largo de la vida de los proyectos considerados, si ellos son finalmente materializados.

                                                     Jorge Oyarzún M. (Geol. Dr. Sc.)

                                                  Académico Depto. Ing. Minas U.L.S.

                                               Profesor de Evaluación de Impacto Ambiental

                                                           e Ingeniería Geoambiental

La Serena, 7 de Julio del 2008